1897年にウィーンで画家グスタフ・クリムトを中心に結成された新しい造形表現を主張する芸術家のグループ。ウィーン分離派（セセッション）の活動はアーツ・アンド・クラフツ、アール・ヌーヴォーなどに影響を受け、モダンデザインへの道を切り拓きました。クリムトに見られるように世紀末の官能的、退廃的な雰囲気も感じられます。1880年創業のカフェ・シュペルルにおける「七人クラブ」と呼ばれた建築家、芸術家の集まりからスタートしました。

キュンストラーハウスという旧体制の団体に対し、若い芸術家達はその保守性に不満を抱き、1897年にクリムトを中心に造形美術協会を結成されましたが、認められませんでした。そのため、クリムトらはクンストラーハウスを脱退して、ウィーン分離派を結成。絵画、彫刻、工芸、建築などのジャンルから一流の人材が集まり、過去の様式に捉われない、総合的な芸術運動を目指しました。主な活動は、機関誌の発行と、展覧会の開催であり、他国との芸術家との交流にも尽力しました。

展覧会は、ウィーン分離派展と呼ばれ、毎回テーマが決められた企画展で、1898年3月の第1回展は、オーストリア・ハンガリー帝国造園協会の建物で開催され、時の皇帝フランツ・ヨーゼフ1世の来場を賜わるという栄誉に浴し、ヨーロッパ全土から6万人近い来場者が詰めかけ大成功を収めました。

第2回展からは、建築家オルブリヒの設計による新しく完成した専用の展覧会場であるウィーン分離派館で開催されました。伝統的な街並みが残るウィーンの中で、白い壁面、黄金のキャベツと評されたクーポラ、月桂樹、メデューサなどの壁面装飾が個性を放ち、当時、市民の間で物議を醸すこととなりました。
このウィーン分離派館は、展覧会に応じて可動壁などで空間を分割することが可能であり、自由な空間構成を取っており、展覧会ごとに展示デザイナーが決められ、展示デザインと展示作品が同格に扱われた点が当時としては画期的でした。長さ34mの「ベートーヴェン・フリーズ」は、1902年のベートーヴェン展のためにクリムトが、第9交響曲を聞いてそれを絵画的に解釈した作品で、現在も地階で恒久展示されています。

19世紀末以前のウィーンでは、フランスのサロンや英国のロイヤル・アカデミーにあたる、「キュンストラーハウス」という旧体制の芸術団体が存在していました。この格式ある芸術団体には、展覧会の開催を目的とし、多くの芸術家が在籍しており、展示作品の選定は情実にとらわれた方法であり、芸術の正当な評価ではありませんでした。その展覧会場は伝統的な建築様式で、展示室はすべて固定されそのままの状態で使用し、床には植栽で囲まれた彫刻が置かれ、天蓋を設けるなど華美な装飾が施された中、絵画作品は隙間なく展示されていました。当時の批評家へルマン・バールは、「キュンストラーハウスはまるでバザールである。オーストリアでは新しい方法を考えなければならない」と批判しています。その後、やや簡素な展示方法に変化したものの、展示自体がデザインされたものではありませんでした。

一方、旧体制に反旗を翻して1897年に設立されたウィーン分離派は、「時代にはその芸術を、芸術にはその自由を」という標語を掲げ、新しい芸術の表現方法をとりました。従来の伝統様式とは異なる、独特の外観が特徴の展覧会場を舞台に、革新的な展示が展開され、純粋に作品の芸術的価値を基準にして選ばれた展示作品に合わせ、展示デザイナーによって展示空間がデザインされるものでした。現代の美術館の展示手法の源流がここにあるといっても過言ではないのです。

左はキュンストラーハウスの展覧会。右はセセッションの展覧会（第18回分離派展）。その違いは一目瞭然です。そのホワイトキューブは、現代の美術館に継承されることになります。